挽联，是古时候挽歌的变体。挽歌是古时哀悼死者的丧歌，相传是出于田横自杀，门人悲歌而后成礼俗，《晋书•礼志》中就有“魏汉故事，大丧及大臣之丧，执绋者挽歌。新礼以为挽歌出于汉武帝役人之劳歌，声哀切，遂以为送终之礼”。古丧歌有《薤露》、《蒿里》两曲，是汉武帝时李延年分的，“薤露送王公大人，蒿里送士大夫庶人，使挽柩者歌之，世亦呼为挽歌”。 挽歌礼俗大约兴起于汉代，大盛于魏晋，成为当时的丧葬礼俗。
挽联作为悼念死者的一种文体，是汉民族民间的丧葬风俗，流行于全国各地。起初多以诗、词、歌等韵文体表达对死者的哀悼之情，后渐渐形成一种对联的形式来表达。历代文人多以五言或七律等形式写作挽联，以寄哀思，但不用于歌唱。相传在宋代就写挽联了。陆游《老学庵笔记》载，赵元镇（鼎）承相被谪朱崖，病亟，自书铭旌云：“身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝”。挽联至清朝开始大量普及，达到鼎盛时期，我们现今看到的挽联，大都是清朝的。现在的丧葬活动中，挽联仍被普遍应用，成为丧家治丧时的必备之物。挽联可以写在长幅白纸上，也可以写在长幅白布（绢）上，书写挽联的字体可以是正楷、行书、行草，也可以是隶书和篆书等，但以多数人能够辨认为好。
写挽联的注意事项主要有以下几点：
1．挽联的时代性和针对性
挽联属专用联，是专为哀悼死者而写的对联。因此，写挽联不仅要求感情真挚，还要注意挽联的写作特征。
①挽联的时代性。挽联是反映社会生活，表达人的思想感情的载体。因此，随时代的变迁，挽联的内容也会起相应的变化，如：“宝瑟无声弦柱绝，瑶台有月镜奁空”，是旧时丈夫哀悼妻子的挽联，用在现代夫悼妻就多了点陈腐气。
②挽联的针对性。做挽联有很强的针对性，要切合死者的地位、身份、情操和业绩，甚至此时此地的思想感情也要切合事物与场合。挽联不能换用，也不能通用，这应该是挽联的写作灵魂。如挽丁玲剪柳春风，节见穷时，一曲桑干传广宇 凝尘瑶瑟，情伤雪夜，百年有女耀高丘，即使是有些"通用联语"，其通用范围也是非常有限的。
2．挽联的基本形式特点
挽联是属于对联中的专用联，因此，撰写挽联，一定要掌握对联的本质特点和形式特点，这是写好挽联的关键。
①对联的形式特点。一般的挽联（对联）是由两句组成一联，上句叫上半联，下句叫下半联。挽联不管多么长（有些长联，上、下半联是由十几个字甚至几十个字组成的），多么短，总是由上半联和下半联组成，而且，上半联和下半联要搭配好，次序不能颠倒。挽联的长短要视悬挂场所而定，太长字小不醒目，太短空洞不美观，应大小适中、美观大方。
②对偶的形式特点。对偶是用字数相等、句法相同或相似的句子，成双作对地排列组合。严格的挽联，不但要求字数相等、句法相同，还要求词性也一样，对仗非常工整。例如：雨中竹叶含珠泪，雪里梅花戴素冠。此联中“雨”对“雪”、“竹叶”对“梅花”、“泪”对“冠”是名词相对；“珠”对“素”是形容词相对；“中"”对“里”是方位词相对。现在撰写挽联，能做到字数相等、句法相同或相似就可以了，若进一步还能做到词性相对就更好了，做不到也不必强求，因词损意，总是不好的。
③平仄相对的形式特点。对联要求平仄相对，这是就声调、节奏和韵律而讲的。虽然对联只有上下两联，和律诗中间的对偶句不同，不必很严格一定要押韵脚，但是，对联必须注意分节奏、调平仄。好的挽联概莫能外。节奏本是乐曲结构的基本因素，是由音响运动的轻重缓急形成的。其中节拍的强弱或长短，要合乎一定的规律。节拍就是乐曲中的节奏序列，每一序列包含两拍或三拍、四拍。所谓分节奏就是要求对联不管是长联还是短联，朗读起来要顺口，有音乐节拍，可以咏唱。即使不念不听，只是看，由于看的时候也是按照节奏进行的，就会在内心产生一种愉悦感。因此，挽联中的这种节奏感是很重要的，也是创作挽联不可忽视的一个重要要素。反之，长短、强弱各不相同，节拍错乱，就不是对联了。
如：毛泽东挽蔡元培：
学界|泰斗
人世|楷模
如：郭沫若挽鲁迅：
平生功业|尤|拉化
旷世文章|数|阿Q
撰写挽联的字数应多少是没有一定程式的，多少长短各随己愿，但联语及节奏的构成方法有许多，运用起来变化多端，重要的是音组等长、强弱等量、繁疏缓和、轻重抑扬鲜明，掌握住“两两相等”的原则，就可以组织联语了。
调平仄是句讲节拍、字调平仄，是对联音乐性的另一个重要因素。中国汉语有四种不同的声调，古代分平、上、去、入四调，现代汉语没有入声字，分为阴平、阳平、上声和去声。以平声对其它声调而言，就分为平声和仄声。古代以平声为平，上、去、入声为仄；现代以阴平、阳平为平声，上、去声为仄声。古人做挽联很讲究平仄，用平用仄，平仄交错；字有定声，律有定格，形成了挽联特有的艺术风格。现在做挽联用字讲平仄，上半联和下半联的相对字的声调有绝对相反的，也有大体相反的。能做到严格相反而不损害内容当然好，做不到严格相反，做到大体相反也可以。用做律诗的方法硬去调联语的平仄，不仅没有必要，而且也难做到。
3．挽联的一般修辞手法。挽联是用方块汉字两两相对组成的整齐优美的联语，是独特的具有中国作风的文字样式。一般的实用文体不要求有文学性，而挽联却不同，其文学性与实用性是合二为一的。古往今来，有不少思想内容和艺术表现俱佳的挽联作品得以流传，其原因之一，就是十分讲究联语的修辞手法。
①镶名。是把死者的名字镶嵌在联语中。镶名格式有许多种，可以镶在句首、句中或句尾，也可以拆开姓名镶在首尾。
如：挽古龙
古道失神剑
龙爪留江湖
这是鹤顶格，把“古”、“龙”分镶在句首。
如：挽叶圣陶
天地永留圣著
泉台亦复陶然
这是蜂腰格，将“圣”、“陶”分嵌在句中。
②用典。是在挽联中使用古代故事、民间习俗或有出处的警语。挽联用典，可以使联语凝炼生动、意味隽永。
如：康有为挽戊戌变法死难者
殷干酷刑，宋岳枉戮，臣本无恨，君亦何尤，当效正学先生，启口问成王安在?
汉室党锢，晋代清谈，振古无斯，于今为烈，恰如子胥相国，悬睛看越寇飞来。
此联用借古讽今的手法，以比干、岳飞之冤杀，写六君子横遭昏君惨害；以方孝孺问成王之典故，怒斥慈禧；以“汉室党锢，晋代清谈”，写清王朝的残暴与腐败；末尾以伍子胥悬头国门的故事，抒发作者极其悲伤愤恨的心情。康有为的这副六典联，内容复杂而丰富深刻，不是一般的直陈联语所能比拟的。联语用典变化多端，明用暗用、正用反用、单用合用、可各随己愿，但要熟事化新、融化不涩，切忌堆砌“掉书袋”。
③比喻。是用某些有相关类似点的事物来比拟想要说的某一事物，以便表达得更加生动鲜明。
如：挽周总理
心血操尽，革命伟业似巍巍泰山耸寰宇
骨灰撒遍，深海恩情如滴滴甘露润人心
此联以泰山之高耸寰宇来比喻领袖革命伟业的高大，功垂千秋，又以甘露滋润人心来比喻领袖的无产阶级革命感情和对人民的无限热爱，比喻恰当，读来震撼人心，久久不能忘怀。
4.挽联的制作方法。挽联和对联的书写形式是一样的，先书写上半联，再书写下半联，上、下半联都要顶天立地书写。字的大小，依联幅的长短和联语的多少而定。有些长幅联语一列书不完，可分为两列书写，但第二列必须比第一列短出许多，象龙门一样，又叫“龙门联”。书写“龙门联”要注意的是上半联必须从右到左书写，右边长左边短；下半联必须是从左到右书写，左边长右边短。
书写挽联可以落上下款：上款落在上半联，但不能和上半联的第一个字平头，而要低1至2个字；下款落在下半联，但下款不能高于上款，一般也要比上款低1至2个字距离，如果是穷款（单款）书写时还要低一些。当然，在特定的场合，也可以不落款。书写挽联的字体可以是正楷、行书、行草，也可以是隶书和篆书等，但以多数人能够辨认为好。
挽联可以写在长幅白报纸上，也可以写在长幅白布（绢）上。现在殡仪馆又出现了一种比较高档的装裱成轴的空白联轴，供丧家选用。
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